A posição trófica da joaninha na cadeia alimentar
Quando alguém pergunta se a joaninha é produtor, consumidor ou decompositor, a resposta direta é que ela é um consumidor. Mais especificamente, um consumidor secundário, pois se alimenta de outros animais — principalmente afídios, conhecidos como pulgões. A joaninha não faz fotossíntese, então não é produtora. Também não se alimenta de matéria orgânica em decomposição da forma como fungos e bactérias fazem, então tampouco é decompositora.
O que define a joaninha é produtor consumidor ou decompositor
A classificação trófica depende do que o animal come e de como obtém energia. Produtoras são os organismos autotróficos, basicamente plantas e algas, que produzem seu próprio alimento através da fotossíntese. Decompositores quebram matéria orgânica morta, reciclando nutrientes de volta ao solo. Consumidores são heterótrofos que se alimentam de outros seres vivos. A joaninha entra claramente na terceira categoria. Dentro dos consumidores, a joaninha ocupa uma posição interessante. A maioria das espécies adultas é predadora, caçando pulgões, cochonilhas e outros insetos pequenos. Há algumas espécies que são onívoras ou até mesmo fitófagas, mas essas representam minoria. O famoso gênero Coccinella é puramente predador e pode devorar centenas de pulgões durante seu ciclo de vida.
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Eu trabalhei por anos com manejo integrado de pragas em estufas e uma das coisas que sempre observei foi como a presença de joaninhas alterava completamente a dinâmica de população de afídios. Em uma estufa de tomates onde tínhamos surtos recorrentes de pulgões, a introdução de Harmonia axyridis reduziu a população de pragas em cerca de 80% em duas semanas. O problema é que essa espécie em particular é extremamente agressiva e acaba competindo com as joaninhas nativas, o que pode desequilibrar o ecossistema se não for monitorado. Outro ponto que os iniciantes costumam perder é a diferença entre a fase larval e a adulta. As larvas das joaninhas são ainda mais vorazes que os adultos. Uma única larva pode consumir até 300 a 400 afídios antes de formar o casulo. Isso significa que, ao avaliar o papel ecológico da joaninha, você precisa considerar todo o ciclo de vida, não apenas o adulto que todo mundo reconhece pela casquinha colorida.
Também é comum as pessoas confundirem decompositores com detritívoros. Vermes, carrapatos e alguns insetos se alimentam de matéria orgânica em decomposição e são chamados de detritívoros. As joaninhas não fazem parte desse grupo. Elas caçam presas vivas. Esse é um detalhe importante para quem está estudando ecologia básica e precisa distinguir bem os níveis tróficos. Se você está lidando com uma infestação de pragas e pensa em usar joaninhas como controle biológico, há limitações que valem a pena saber. A eficácia depende da temperatura — joaninhas tornam-se menos ativas abaixo de 18°C e acima de 30°C param de se reproduzir. Além disso, se a população de presas for muito baixa, elas podem voar para outro local antes de completar o ciclo. O recomendado é liberar os insetos no final da tarde, quando a temperatura já baixou um pouco, e garantir que haja alguma população de pragas presente no local, senão o esforço é desperdiçado.
No fim das contas, a classificação é simples. A joaninha é consumidora. O que torna o assunto mais interessante são os detalhes ecológicos que vêm junto com essa resposta básica.
