A flexão em compostos com núcleo no segundo termo
Essa é uma dúvida que aparece com frequência em editais, corrigendos de redação e até mesmo em produções textuais de quem não vive de gramática diariamente. A forma correta é alunos destaque, no plural apenas o primeiro termo. O "s" vai em alunos, não em destaques.
alunos destaques ou alunos destaque
O motivo é técnico mas direto. "Aluno destaque" funciona como uma locução substantiva onde "destaque" é o núcleo semântico do sintagma e "aluno" exerce função de especificador. Quando flexionamos, só o determinativo que abre a expressão leva o plural. O núcleo permanece invariável porque ele não está sendo flexionado como substantivo independente — ele qualifica o todo. Isso vale para um monte de casos parecidos: criança mimada, custo benefício, corpo mole, março militar. Em todos esses, o plural atinge apenas o primeiro elemento. "Crianças mimadas" seria o correto se estivéssemos usando os dois como substantivo + adjetivo independentes, mas na locução fixa o padrão muda. É uma distinção tênue que muita gente erra porque a intuição pede o "s" nos dois.
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Me ocorreu num edital de premiação escolar que o banco de questões tinha como gabarito "os alunos destaques receberam medalhas". Errado. A banca não sabia diferenciar a locução substantiva da combinação adjetival. Eu tive que recorrer com base no artigo 13 da Nova Gramática do Português Contemporâneo, do Cunha e Cintra, que trata especificamente da flexão dos elementos em sintagmas com núcleo no segundo termo. A recorrência foi aceita e o gabarito foi corrigido. O que ninguém te conta com frequência é que essa regra tem exceções importantes. Quando "destaque" já se consolidou como substantivo de uso autónomo — o que acontece bastante na linguagem jornalística e corporativa — alguns falantes tratam os dois termos como substantivos coordenados e flexionam ambos. "Os alunos destaques da turma" soa aceitável em contextos informais, especialmente no Brasil, onde a tendência é flexibilizar. Mas em registro formal, em provas, em documentos oficiais, a forma recomendada continua sendo alunos destaque.
Outro ponto que causa confusão: quando a expressão funciona como adjetivo e não como locução substantiva, aí sim os dois flexionam. "Os alunos destacados receberam prêmios" — aqui "destacados" é um adjunto adnominal, não parte de uma locução fixa. A diferença é que nesse caso a palavra está claramente subordinada a um verbo ou a um sentido de partícula participial, não a um nome composto. Se você consegue inserir um "que" entre as duas palavras ("os alunos que são destaque"), a locução substantiva está presente e só o primeiro termo varia. Na prática, se você está escrevendo algo para publicação, concurso ou material institucional, use alunos destaque. É a forma que passa em qualquer correção rigorosa. Se for redes sociais, conversa interna, texto coloquial, "alunos destaques" raramente vai te prejudicar, mas também não vai fazer ninguém aplaudir.
