Quando usar cada uma e por que todo mundo erra
A diferença entre ao decorrer e no decorrer não é só questão de gosto ou estilo. É diferença semântica real, e a maioria dos textos que reviso nas empresas em que trabalho tem um dos dois usos errado. A confusão acontece porque ambos usam a preposição + artigo que contrai com "o", mas mudam completamente o sentido da frase. Eu comecei a prestar atenção nisso há anos, revisando conteúdos técnicos e jurídicos. Um cliente meu mandou um relatório dizendo "ao decorrer das análises, identificamos divergências". Soava estranho, mas não sabia explicar o porquê. Depois descobri que isso é mais comum do que parece: tanto em textos informais quanto em documentos formais, a troca é constante.
ao decorrer ou no decorrer
No decorrer indica um período de tempo em que algo acontece. É uma locução adverbial de tempo que funciona como "durante". Se você quer dizer que algo se desenrolou ao longo de um intervalo, essa é a forma correta. Exemplo: "No decorrer do dia, recevemos trinta e dois chamados". O evento ocorreu dentro de um período.
Ao decorrer indica ação dirigida a algo. O verbo que acompanha precisa ter sentido de movimento, direção ou processo ativo voltado para o objeto. O mais comum é encontrar "ao decorrer" quando o verbo é algo como "proceder", "avançar", "seguir". Exemplo: "Ao decorrer do processo, fomos atualizando os dados". Aqui, a ideia é de progresso, de avancar pelo processo.
Na prática, a maior parte das vezes que vejo "ao decorrer" em textos corporativos, deveria ser "no decorrer". O falante sente que soa mais formal e coloca a preposição "a" sem necessidade. Resultado: frase com sentido trocado.
O problema mais comum que eu vejo
O erro típico é usar "ao decorrer" quando o contexto pede "no decorrer". Veja este exemplo real, adaptado de um email que recebi semana passada: "Ao decorrer da reunião, foram apresentados os resultados do trimestre."
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Isso não está certo. A reunião não foi percorrida ativamente; ela simplesmente aconteceu durante um período. O correto seria "No decorrer da reunião". A confusão provavelmente vem do fato de que "ao + infinitivo" é uma construção muito usada em português (como "ao chegar, avisaram-me"), e o cérebro automatiza para "ao decorrer" sem pensar no sentido. Outro erro frequente é o inverso: usar "no decorrer" quando o verbo realmente exige movimento direcionado. Isso é raro, mas já vi aparecer em textos de consultoria onde o autor queria transmitir a ideia de avanço passo a passo e escreveu "no decorrer" em vez de "ao decorrer da implementação".
Como não errar mais
A regra prática que eu uso é simples. Substitua a expressão por "durante". Se a frase continua fazendo sentido, use no decorrer. Se a ideia é de prosseguimento, progresso ou ação contínua, use ao decorrer. Teste rápido: "__ decorrer do projeto, observamos falhas". Coloque "durante": "Durante o projeto, observamos falhas". Funciona? Então é no decorrer.
Agora: "__ decorrer da tramitação, o processo foi arquivado". "Durante a tramitação" também funciona, mas a ideia aqui é de progressão no andamento. Nesse caso, ao decorrer captura melhor a nuance de que algo se desenrolou ao longo de um procedimento ativo. Uma dica que funciona na edição: leia a frase completa antes de decidir. A preposição certa depende do verbo principal e do contexto, não só da expressão em si. Frases isoladas enganam. Frases completas dão a resposta.
Limitações dessa abordagem
Essa regra funciona para 95% dos casos do português brasileiro padrão. Porém, há situações em que a fronteira entre as duas formas é tênue. Textos literários ou jornalísticos frequentemente priorizam a musicalidade da frase sobre a precisão gramatical, e nesses contextos eu vejo "ao decorrer" sendo usado como variante estilística, mesmo quando a regra estrita indicaria "no decorrer". Se o seu texto é acadêmico, jurídico ou técnico, siga a regra. Se é criativo, saiba que há margem para liberdade. O outro ponto fraco: a distinção exige familiaridade com os matizes do português. Para falantes não nativos, a solução mais segura é sempre optar por no decorrer, já que ele cobre a maior parte dos usos corretos e raramente causa erro grave. Errar para "no decorrer" é menos provável de parecer artificial do que errar para "ao decorrer" em contexto inadequado.
Se você quer consolidar o aprendizado, o jeito mais rápido é ler textos bem revisados e notar os padrões. Um livro de referência útil é o Nova Gramática do Português Contemporâneo, de Celso Cunha e Lindley Cintra, que trata as locuções adverbiais com detalhe. Não custa nada consultar antes de colocar no papel.
