O problema que todo mundo encontra
Todo mundo já travou nessa dúvida. Escreve uma frase, bate o olho e não tem certeza se o "quê" leva acento circunflexo ou não. Às primeira vista parece arbitrário, mas existe uma regra clara e simples quando você para de olhar como grafia isolada e passa a analisar a função sintática da palavra no contexto.
fazer o quê ou fazer o que
A resposta curta é: depende do que vem depois. Se a oração termina ali e não tem complemento direto ligado pelo "que", leva acento. Se o "que" continua conectado ao verbo ou à ideia seguinte, não leva. Veja a diferença na prática. "Não sei o quê fazer" está errado porque o "que" está exercendo função de conjunção integrando a segunda oração. O correto é "Não sei o que fazer". Já "Não sei o quê." — aqui o "quê" é pronome indefinido tônico, final de frase, e o acento circunflexo é obrigatório.
O teste que eu uso e recomendo é simples: tente transformar em "a coisa que" ou "aquilo que". Se a substituição funciona sem perder o sentido, aí é "que" sem acento. Se soar absurdo, provavelmente é o pronome tônico "quê" com acento. Peguei um caso recente que ilustra bem isso. Estava revisando um contrato e a frase dizia "Fica claro o quê será analisado pelo comitê". Parecia certo pra mim numa primeira leitura, mas aplicando o teste: "fica claro a coisa que será analisada" funciona perfeitamente. O correto era "o que será analisado". Eu tinha confunvido o pronome tônico com o relativo, um erro comum quando a frase é longa e a estrutura fica mais distante.
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Outro ponto que muita gente não considera: o acento circunflexo no "quê" também aparece antes de travessão, vírgula ou reticências quando a ideia está realmente encerrada ali, não como pausa retórica. "Quer saber o quê?..." com reticências de continuação leva acento. "Quer saber o quê?" com ponto final e interrogação também. Mas "Quer saber o que eu quero?" não leva porque o "que" abre uma oração subordinada substantiva objetiva direta. Existe ainda a questão dos locuções adverbiais e prepositivas. "De quê", "por quê", "como quê" — aqui o acento também varia conforme o uso. "De quê você está falando?" é relativo, sem acento. "Sobre o quê estamos concordando?" é pronome tônico, com acento. A linha é tênue mas o padrão se mantém: função de pronome indefinido tônico = acento; função de conjunction/relativo = sem acento.
O problema prático mais frequente que eu vejo hoje em dia é com corretores automáticos. Eles erram bastante nesse quesito. Já vi corretor marcar como erro "o que fazer" porque ele identifica "fazer" como verbo no infinitivo e assume erroneamente que deveria ser "o quê". O contrário também acontece: o corretor deixa passar "o quê fazer" porque "quê" solto parece o pronome tônico isolado. Se você quer uma alternativa prática para não depender só da intuição, pode usar o regramora ou o manual da ABNT como referência rápida. Ambos tratam do assunto, embora nenhum deles seja perfeito. O guia prático mais confiável que eu encontrei é o próprio dicionário Aurélio consultado de forma contextual, verificando a entrada de "que" como pronome relativo versus "quê" como pronome indefinido tônico.
Resumindo sem resumir: escreva "o que" quando o "que" introduz ou integra outra oração. Escreva "o quê" quando o termo termina a ideia e exerce função de pronome indefinido tônico. Se a dúvida persistir, faça a substituição por "aquilo que" — se funcionar, use sem acento.
