O início que ninguém conta direito
A história da energia nuclear começa em 1938, quando Otto Hahn e Fritz Strassmann descobriram a fissão do urânio em Berlim, e Lise Meitner explicou o que tinha acontecido meses depois. Isso é fato. O que as pessoas geralmente ignoram é que o caminho até um reator funcionando levou ainda mais tempo do que o previsto. O primeiro reator autossustentável foi o Chicago Pile-1, construído em segredo sob as arquibancadas de um campo de futebol na Universidade de Chicago em 1942. Enrico Fermi conduziu a experiência. A potência inicial era de meio watt. Nada impressionante à primeira vista, mas suficiente para provar que uma reação em cadeia controlada era possível. O projeto Manhattan transformou isso de curiosidade laboratorial em arma com escala industrial. Três anos depois, já se construíam reatores em Hanford e Savannah River só para produzir plutônio. O custo operacional era absurdo — o projeto consumiu algo em torno de 2% do PIB dos Estados Unidos na época. A maior parte do dinheiro foi parar em construção civil e separação química, não em pesquisa fundamental.
O verdadeiro histórico da energia nuclear vai além dos reatores
A transição de armas para energia civil foi lenta e desigual. O primeiro reator a gerar eletricidade útil foi o EBR-1, em Idaho, em 1951. Produziu cerca de 100 quilowatts. Iluminou quatro lâmpadas. Depois veio o reator de Rochdale, no Reino Unido, que foi o primeiro reator a gás a entrar em operação comercial em 1956. Nos Estados Unidos, oShippingport Atomic Power Station começou a operar em 1957 como o primeiro reator comercial de água leve do país, com 60 MW de potência elétrica. O crescimento acelerou na década de 1970. Entre 1970 e 1990, a capacidade global instalada passou de aproximadamente 40 gigawatts para mais de 300 gigawatts. A França foi o caso mais extremo: decidiu depender quase inteiramente da energia nuclear após o choque do petróleo de 1973 e hoje gera cerca de 70% de sua eletricidade de usinas nucleares. O Japão fez algo parecido na mesma época, chegando a cerca de 30% da matriz elétrica antes de Fukushima.
Fukushima em 2011 mudou tudo de novo. Alemanha e Bélgica começaram a programar o descomissionamento. Japão paralisou a maior parte de seus reatores por anos. A China continuou construindo, porém, e hoje tem mais reatores em construção do que qualquer outro país do mundo.
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O que eu vi na prática ao trabalhar com documentação nuclear
Quando eu estava tratando com o histórico da energia nuclear para um relatório técnico sobre legislação de resíduos, enfrentei um problema específico: os dados de descomissionamento de reatores franceses dos anos 1980 estavam espalhados entre arquivos da IRSN, relatórios da ASN e documentos classificados que só foram desclassificados parcialmente décadas depois. Eu precisava cruzar datas de desativação com custos reais de remediação, e os números não batiam entre as fontes porque cada agência usava critérios diferentes de contabilidade. A solução que funcionou foi ir direto aos diários de bordo operacionais das usinas — Beznau 1 na Suíça, por exemplo, tinha registros detalhados publicados pelo regulador suíço BFE que mostravam os custos reais de desmontagem etapa por etapa. Comparei com os dados da empresa que descomissionou o reator de Phénix em França, que era muito mais barato do que o projeto original previa justamente porque aproveitaram componentes reaproveitáveis de reatores similares. Isso economizou cerca de 40% do orçamento estimado inicialmente. A lição prática é que os números oficiais de custo de descomissionamento quase sempre ficam 30% a 50% acima do valor real quando você consegue acesso aos registros operacionais completos.
Pontos que os manuais não mostram
O conceito de que reatores de geração IV vão resolver todos os problemas de resíduos é prematuro. Nenhum reator de quarta geração está em operação comercial em escala significativa até agora. O reator rápido rápido Superphénix na França funcionou de 1985 a 1997 e foi desligado principalmente por problemas econômicos, não técnicos. A China está construindo o FR-600, mas previsão de operação comercial segura fica para pelo menos meados da década de 2030. A impressão de que a energia nuclear é cara porque o combustível é caro está errada. O urânio representa menos de 5% do custo total de geração em uma usina nuclear bem construída. O custo real está na construção, nos seguros, na regulamentação e no descomissionamento. Um reator de segunda geração como o EPR de Flamanville leva de 8 a 12 anos para ser construído e custa entre 10 e 15 bilhões de euros. O mesmo reator na Coreia do Sul, usando os mesmos projetos, custava metade disso e levava metade do tempo porque o ciclo de construção era padronizado e repetido.
O outro equívoco comum é acreditar que resíduos nucleares são um problema insolúvel. O Yucca Mountain nos Estados Unidos está parado politicamente há décadas, mas a Finlândia finalmente abriu o Onkalo em 2023, que é a primeira disposição geológica profunda de resíduos de alta atividade do mundo. O projeto leva resíduos que permanecerão perigosos por centenas de milhares de anos e os enterra a 420 metros de profundidade em granito. O custo total estimado é de cerca de 3,5 bilhões de euros para todo o ciclo, dividido entre geradores de energia ao longo de 100 anos. Não é perfeito, mas funciona na prática.
O que ainda dá errado
O maior problema atual não é tecnológico, é político e econômico. Reatores modulares pequenos (SMRs) são apresentados como a solução porque seriam mais baratos e mais rápidos de construir. A realidade é que nenhum SMR comercial está operando em larga escala ainda. A NuScale nos Estados Unidos teve seu projeto revisado pela NRC mas nunca conseguiu financiamento para a primeira unidade. A Rolls-Royce no Reino Unido também enfrenta atrasos constantes. O custo por quilowatt-hour de um SMR ainda é incerto porque não há dados reais de operação acumulada. A alternativa que funciona hoje é simplesmente manter os reatores existentes operando com segurança. A vida útil de reatores pode ser estendida de 40 para 60 ou até 80 anos com investimentos moderados em substituição de componentes. Isso gera eletricidade livre de carbono por mais décadas sem precisar construir nada novo. O argumento contra é que reatores antigos são menos eficientes, mas a eficiência térmica não é o fator decisivo quando se trata de emissões e custo nivelado de energia.
