A diferença entre mal e mau nunca deveria ser problema, mas é
Eu vejo todo dia gente escrevendo errado e ninguém corrige. A confusão entre mal sabe ele ou mau sabe ele é uma das mais frequentes que eu Encontro, especialmente em conversas informais e até em materiais de trabalho. A regra é simples de lembrar. Mal é advérbio. Mau é adjetivo. Quando você vai modificar um verbo, como "saber", você precisa de um advérbio. O verbo saber indica uma ação, um modo como essa ação é feita. Se alguém não sabe bem alguma coisa, esse "não bem" se traduz como "mal". Portanto, a forma correta é mal sabe ele.
mal sabe ele ou mau sabe ele: qual é o certo?
Mal sabe ele está correto. A palavra "mal" funciona como advérbio de modo, modificando o verbo "sabe". Ela responde à pergunta de como ele sabe. A resposta é: sabe mal. De forma precária, de forma inadequada, sem domínio. Se você tentar usar "mau", vai ter um adjetivo tentando modificar um verbo. Isso não funciona em português. "Mau" precisa de um substantivo para acompanhar. Mau filme, mau humor, mau caráter. Nunca mau saber.
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Eu tive um caso recente com isso. Estava revisando um contrato que meu cliente tinha recebido de um fornecedor. Havia uma cláusula que dizia algo como "o responsável mau conhecendo as normas deveria ser multado". Eu parei na hora. Não era questão de gosto ou estilo. Era erro gramatical que podia gerar ambiguidade jurídica. Mudei para "o responsável mal conhecendo as normas deveria ser multado". Sem debate. O que acontece na prática é que muita gente não identifica mais a diferença porque na fala coloquial a pronúncia de "mal" e "mau" pode ser muito parecida, quase idêntica em alguns sotaques regionais. O ouvido não ajuda. Só a regra escrita resolve.
Outro detalhe que poucos sabem e que causa confusão: mal também pode ser substantivo masculino. "Ele fez o mal". Nesse caso, é um substantivo mesmo, e não tem relação com o advérbio. A homografia gera erro até em texto bem escrito porque a pessoa pensa em "mau" quando na verdade o correto seria o substantivo "mal" em contextos específicos. Se quiser testar, faça esta substituição mental: troque "mal" por "bem" e "mau" por "bom". Se a frase com "bem" funcionar, o original pede "mal". Se a frase com "bom" funcionar, o original pede "mau". "Bem sabe ele" soa estranho mas é grammaticalmente paralelo a "mal sabe ele". "Bom sabe ele" não funciona de jeito nenhum. Isso fecha o raciocínio.
