Órgão Respiratório Da Maioria Dos Peixes

Como as brânquias realmente funcionam — e por que quase todo mundo entende errado

O órgão respiratório da maioria dos peixes é simples de descrever e complicadíssimo de manter funcionando direito. As brânquias são estruturas filamentosas repletas de capilares sanguíneos que ficam do lado de fora do corpo, expostas à água. A água entra pela boca, passa pelos filamentos branquiais e sai pelas fendas branquiais. O oxigênio dissolvido na água atravessa a membrana fina dos filamentos e entra no sangue. O dióxido de carbono faz o trajeto inverso. É troca gasosa por difusão passiva, sem músculos ativos empurrando o gás de um lado para o outro. A parte que as pessoas costumam perder é que a eficiência depende inteiramente do fluxo contracorrente. O sangue dentro dos filamentos branquiais flui em direção oposta à água que passa por fora. Isso significa que o sangue sempre encontra água com concentração de oxigênio maior que a sua própria, em todos os pontos ao longo do filamento. O resultado é que o peixe consegue extrair até 80% do oxigênio da água que atravessa suas brânquias. Humanos extraem cerca de 25% do oxigênio do ar que inspira. A diferença é enorme.

órgão respiratório da maioria dos peixes — manutenção e problemas comuns

Trabalhando com aquários de produção, aprendi na prática que as brânquias são o primeiro ponto de colapso quando algo dá errado. Já vi um lote inteiro de tilápias mortas em menos de seis horas porque o sistema de aeração parou durante a noite. A temperatura estava alta, 30 graus, e água morna retém muito menos oxigênio dissolvido. Os peixes tentavam capturar ar na superfície, o que chamamos de hover, mas não adiantava. As brânquias estavam saturadas e ainda assim a água não tinha oxigênio suficiente. O problema que costuma passar despercebido é a sobrecarga de muco nas brânquias. Bactérias, fungos ou simplesmente a má qualidade da água fazem o peixe produzir muco em excesso como defesa. Esse muco cria uma camada adicional entre a água e a membrana dos filamentos. A difusão fica mais lenta. O peixe respira, mas não consegue trocar gases de forma eficiente. Começa a respirar mais rápido, a boca abrindo e fechando compulsivamente, e ainda assim está hipóxico. Identificar isso visualmente é questão de abrir suavemente a cavidade branquial de um exemplar afetado. Os filamentos normalmente são avermelhados e bem separados. Com problemas, ficam pálidos, agrupados em leques e cobertos por uma substância esbranquiçada ou opaca. Outro ponto que pouca gente leva a sério é a toxicidade da amônia. Mesmo concentrações baixas, na faixa de 0,5 mg por litro, danificam o epitélio branquial de forma progressiva. O dano não é reversível de imediato. Os filamentos se fundem, a área superficial de troca diminui e o peixe morre asfixiado mesmo em água oxigenada. A correção imediata com troca parcial de água e uso de condicionadores resolve o sintoma, mas os filamentos danificados levam dias para se regenerar completamente.

Dicas práticas baseadas em experiência de campo

Ao manejar peixes, evite tirar o muco protetor natural das brânquias. Já vi gente usar redes de nylon áspero em peixes com escamas delicadas e notar depois que os filamentos estavam sangrando levemente. A infecção secundária que surge depois disso é muito mais custosa do que qualquer estresse causado por uma rede mais macia. Se você cria peixes em cativeiro, monitore dois parâmetros que afetam diretamente a eficiência branquial: temperatura e oxigênio dissolvido. A relação é inversa. Água mais quente = menos oxigênio disponível. Um pico de temperatura de 4 graus pode reduzir a capacidade de oxigenação da água em cerca de 30%. Se sua população está densa, isso faz diferença crítica. Para espécies de água doce com brânquias expostas, a diferença de osmolaridade entre o interior do peixe e a água externa exige que elas gastem energia adicional para regular sais. Isso consome ATP que poderia ser usado para crescimento ou reprodução. Peixes marinhos têm um problema diferente: perdem água para o ambiente hipertônico e precisam beber ativamente para se hidratar. As brânquias também são responsáveis pela excreção de sal nesses casos. O órgão faz duas coisas ao mesmo tempo, e sob estresse, uma delas sempre sofre. Já encontrei filhotes de peixes ornamentais com os filamentos branquiais parcialmente fundidos por causa de clorexidina mal dosada em tratamento de doenças fúngicas. O produto era eficaz contra o fungo, mas também irritou o epitélio branquial. A solução foi interromper o tratamento, fazer trocas parciais diárias de 30% e adicionar carvão ativado no filtro para neutralizar o excesso de principio ativo. Os filamentos se recuperaram em cerca de uma semana, mas os peixes ficaram significativamente menores do que o esperado para a idade.

Quando as brânquias não são suficientes

Existem peixes que não dependem exclusivamente das brânquias. O traquitaim (Anabas testudineus) tem um órgão supra-branquial que permite respirar ar atmosférico. O mesmo ocorre com alguns bagres e com os peixes pulmonados. Esses peixes vivem em água com pouquíssimo oxigênio dissolvido e desenvolveram adaptações que os tornam independentes da oxigenação puramente branquial. Se você lida com essas espécies, a regra de ouro de manter oxigênio dissolvido acima de 5 mg por litro não se aplica da mesma forma. Eles podem sobreviver em águas onde outros peixes morreriam em horas.