A grafia que todo mundo confunde no dia a dia
A palavra certa é passatempo, escrita junta. A forma separada "passa tempo" é um erro comum, mas tem explicação: antigamente se escrevia separado mesmo. Quando o Acordo Ortográfico de 1990 entrou em vigor no Brasil em 2009, várias grafias mudaram, e "passatempo" foi uma delas. Não foi uma mudança arbitrária — o padrão do português tende a fundir elementos composicionais quando o uso consolidou a ideia como um único conceito lexical.
Então passatempo é junto ou separado?
Passatempo é junto. Sempre que for usar o substantivo (ou o adjetivo, no sentido de "que passa o tempo"), escreva como uma palavra só: passatempo. O correto é "leitura é um bom passatempo" e não "leitura é um bom passa tempo". Se você escrever separado, um corretor automático moderno ou um editor exigente vai marcar erro. O que acontece na prática é que muita gente ainda digita "passa tempo" porque o cérebro processa a frase como duas palavras independentes: "isso passa o tempo". A análise morfológica é diferente. A palavra é composta por "passa-" + "tempo", mas funciona como um substantivo composto lexicalizado, então a regra de ortografia trata como unidade única. Isso acontece com várias palavras parecidas: "girassol", "megassuccesso", "plurianual". Todas juntas.
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Como saber quando juntar ou separar em compostos similares
Não existe uma regra simples que cubra todos os casos, mas dá para ter uma noção prática. Quando um composto já está dicionarizado pela Academia Brasileira de Letras como forma única, a grafia é junta. O problema é que nem todo mundo consulta o dicionário antes de escrever. Minha experiência é que a maioria dos erros com "passatempo" vem de pessoas que confiam na intuição linguística em vez da norma. E a intuição, nesse caso, engana. Outro ponto importante: há contextos em que "passa tempo" pode aparecer separado, mas não como substantivo. Por exemplo, "o tempo passa devagar" — aqui é verbo + substantivo, duas palavras distintas. A confusão surge justamente quando alguém tenta transformar a expressão "passa tempo" (verbo) em "passatempo" (substantivo) dentro da mesma frase e acaba misturando as grafias. Já vi isso em editores júnior com frequência, e o resultado são textos com inconsistências que parecem erros de digitação para o leitor, ainda que venham de dúvida ortográfica legítima.
Dica prática que funciona na maior parte das vezes: se você pode substituir a palavra por "hobby" ou "diversão" sem mudar o sentido, escreva junto. "Cantar é meu passatempo" = "Cantar é meu hobby". Se a substituição funciona, a grafia junta está correta. Se não funciona, talvez você esteja usando uma estrutura verbal e precise separar. A versão atualizada do Vocabulário Ortográfico da Língua Portuguesa (VOLP), mantida pela Academia, lista "passatempo" como forma única desde a vigência do acordo. Isso significa que qualquer material oficial — concursos, normas editoriais, gramáticas de referência — vai considerar "passa tempo" errado quando o sentido for substantivo. Em contextos informais, como mensagens de WhatsApp, ninguém vai te cobrar, mas em documentos formais o erro é passível de reprovação.
Se quiser conferir por si mesmo, basta acessar o site da ABL e buscar no VOLP. A busca por "passatempo" retorna o.entry em letras maiúsculas, confirmando a grafia junta. Não tenho outro recurso para indicar além disso, porque o VOLP é a fonte primária e qualquer site de gramática que diga o contrário provavelmente está desatualizado ou errando na transcrição.
